Causes

Les causes de la perte de mémoire sont nombreuses, certaines étant plus fréquentes que d’autres[2], en particulier le déclin cognitif lié à l’âge.

• Causes fréquentes :
  • Troubles de la mémoire liés à l’âge (14-18% des >70 ans) : déclin léger et normal de la mémoire avec l’âge (par un dérèglement de la coordination des différentes régions cérébrales), marqué par le besoin d’un temps plus long pour enregistrer de nouveaux souvenirs ; la capacité à accomplir des activités quotidiennes ou à penser n’est cependant pas altérée ; l’entourage n’est généralement pas inquiet.
  • Déficit cognitif léger (DCL ou MCI, mild cognitive impairment) : souvent signe avant-coureur de la démence (dans 50% des cas, elle se développe dans les trois ans), le déficit cognitif léger se caractérise par une difficulté à enregistrer les nouveaux souvenirs (qui sont perdus et ne reviennent pas), sans que cela affecte les activités quotidiennes, même si cela peut par exemple amener à manquer des rendez-vous ;
  • Troubles neurocognitifs et démence (5 à 8% des individus après 60 ans ; 25% des 80-84 ans) : oubli des choses ou des lieux familiers, difficulté à faire des activités comportant de nombreuses étapes, oublis dans des situations importantes ou dangereuses (impliquant des substances dangereuses ou des enfants), oubli complet de l’heure ou du jour, difficultés à trouver ses mots ; la maladie d’Alzheimer est la forme la plus connue de démence ; l’entourage est généralement très inquiet pour le sujet, peu conscient lui-même de son état.
  • Dépression (qui touche plus qu’on ne croit les personnes âgées) : le phénomène de la perte de mémoire est conscient, il se double d’autres symptômes (tristesse, perte d’appétit, de sommeil) et affecte rarement les événements importants et très personnels.
• Causes plus rares (et généralement traitables et/ou réversibles) :
  • Hypothyroïdie,
  • Hydrocéphalie à pression normale (excès de fluide autour du cerveau),
  • Hématomes sous-duraux (sous la couche externe des membranes recouvrant le cerveau),
  • Carence en vitamine B12,
  • AVC,
  • Traumatisme crânien,
  • Prise excessive d’alcool ou consommation de drogues.

Diagnostic

Face à une doléance de perte de mémoire, le médecin va interroger sur le type d’oubli, sur les antécédents familiaux, sur la prise éventuelle de drogues, puis tester : l’orientation dans le temps et l’espace, l’attention, la concentration, la mémoire à court et long terme, l’utilisation du langage, la capacité à comprendre les rapports spatiaux.

Pour définir la cause du trouble, le médecin peut prescrire une IRM, une mesure du taux de vitamine B12, des hormones thyroïdiennes ou une ponction lombaire (pour analyser le liquide céphalo-rachidien).

Quelle que soit la cause soupçonnée d’une perte de mémoire, il importe de consulter, en particulier à partir de 60 ans et notamment en cas d’inquiétude de l’entourage ; dans de nombreux cas, il est en effet possible d’intervenir pour traiter ou limiter les dommages.

Dr. Nguyen Phuong Vinh.