Définition et description

Le terme de sarcopénie, employé pour la première fois par Irwen Rosenberg en 1989, signifie littéralement manque (pénie) de chair (sarx). Cela désigne « l’ensemble des processus cellulaires impliqués dans la perte de la masse musculaire et des manifestations cliniques qui en découlent.[1] » en lien avec le vieillissement, c’est-à-dire une perte importante de masse musculaire, associée à une faiblesse musculaire. On parle aussi de fonte musculaire ou de dystrophie musculaire liée à l’âge. De même que la déminéralisation osseuse mène à l’ostéoporose, la perte de muscles liée à l’âge mène à la sarcopénie. Notre corps compte 656 muscles, dont 570 sont des muscles squelettiques, c’est-à-dire attachés à l’os par des tendons (par opposition aux muscles des organes et au muscle du cœur)[2]. C’est de ces muscles qu’on évalue la fonte.

A partir de 40 ans, l’on perd 5-8 % de sa masse musculaire (au profit de la masse grasse) par décennie, puis 30 % entre 50 et 80 ans (1 % par an)[3]. A 30 ans, la masse musculaire représente 45% du poids d’une personne ; à 70 ans, elle n’en représente plus que 27%. Cette perte de masse s’accompagne d’une perte de la force musculaire (-15 %/décennie). Ce sont plus précisément les fibres musculaires qui s’atrophient, les individus perdant la moitié de leurs fibres musculaires entre 20-30 ans et 70 ans ; le sujet âgé perd de sa capacité à contracter rapidement le muscle et il y a un retard important à la ré-innervation des nouvelles fibres musculaires[4]. La sarcopénie prédomine sur les membres inférieurs : perte d’environ 15 %, contre 10 % pour les membres supérieurs.

Prévalence

La sarcopénie touche 10-30 % des sexagénaires et 30-50 % des plus de 80 ans. La fonte de la masse musculaire est plus importante chez les personnes sédentaires et/ou dénutries : 2 à 20 % des personnes âgées vivant à domicile sont dénutries et 38% des personnes âgées vivant en institution. Les personnes qui souffrent d’une pathologie de type cancer, trouble rénal ou digestif sont particulièrement concernées.

L’European Working Group on Sarcopenia in Older People identifie trois degrés de sarcopénie :

• la présarcopénie (diminution de la masse musculaire uniquement),
• la sarcopénie (baisse de la masse musculaire et de la force musculaire et/ou des performances),
• la sarcopénie sévère (baisse de la masse, de la force et des performances).

Conséquences

La fonte musculaire est un facteur de risque de perte d’autonomie. Elle a de multiples conséquences : fatigabilité, difficulté à se lever d’un siège, risques de chutes, de fractures. En outre, sarcopénie et arthrose ont une influence mutuelle[5]. Le muscle étant le premier tissu consommateur de glucose, la réduction de la masse musculaire expose aussi au risque de dysmétabolisme, en particulier de diabète de type 2[6].