Elle touche environ 12 personnes/100 000 par an[1], à raison de 5 nouveau cas / 100 000 par an et concerne en particulier les femmes de plus de 50 ou 60 ans. Les crises peuvent aller de 2 à 15 /j[2]. Il s’agit de la névralgie faciale, une affection qui peut transformer la vie des patients en véritable cauchemar et qui fait l’objet de méthodes de soins assez diverses.

Définition

La névralgie faciale est une irritation (origine neurogène) ou un dysfonctionnement (conflit vasculo-nerveux) du nerf appelé trijumeau ou encore nerf n°5, une des 12 paires de nerfs crâniens innervant le visage. Le trijumeau, comme son nom l’indique, est un nerf à trois branches qui est responsable de la sensibilité de la face :

–   La branche (1) supérieure innerve le front et l’œil ;

–   La branche (2) moyenne innerve la joue ;

–   La branche (3) inférieure le menton et la mandibule.

Les crises que subissent les patients prennent la forme de vives douleurs, de type décharges électriques ou sensation de broyage, qui se produisent en salves, durant une ou deux minutes, sur un côté du visage, selon la branche touchée (à 40% le maxillaire supérieur, à 20% maxillaire inférieur, à 10% branche ophtalmique). Ces crises sont parfois déclenchées par des gestes du quotidien (brossage de dents, rasage, mastication, sourire, rire, parler…).

Cause

La cause exacte de la névralgie faciale n’est souvent pas identifiable, sauf lorsqu’elle est une conséquence d’une autre affection plus grave. Plusieurs hypothèses étiologiques sont généralement avancées :

–   La névralgie viendrait d’un contact entre le nerf trijumeau et un vaisseau sanguin (notamment l’artère cérébelleuse supérieure, dans le cervelet), qui exercerait une pression sur le nerf.

–   La névralgie pourrait également être suscitée par une activité électrique intense du nerf trijumeau (un peu comme dans l’épilepsie, ce qui expliquerait l’efficacité des traitements antiépileptiques).

–   La névralgie serait, dans 20% des cas, secondaire à une autre pathologie (maladie neuro-dégénérative, sclérose en plaques dans 2-3% des cas, tumeur, anévrisme, infection type zona, syphilis, traumatisme).

Identification

Cette difficulté à identifier des causes n’empêche pas que l’on puisse tout à fait identifier une névralgie faciale. Généralement, le diagnostic s’appuie sur une anamnèse précise et sur l’examen clinique. Le patient est invité à décrire les caractéristiques de sa douleur, son impact sur ses activités quotidiennes, et le praticien l’interroge notamment pour rechercher un état anxio-dépressif associé.

En effet, les conséquences de la névralgie sont nombreuses et peuvent être extrêmement lourdes à porter : amaigrissement, angoisse, dépression, repli, dépendance aux antidépresseurs, aux benzodiazépines, à la morphine.

Traitements[3]

Il existe différents types de traitement pour soulager la névralgie faciale, dont certains sont efficaces, mais qui ne sont pas sans effets secondaires.

Les traitements médicamenteux

–   La chirurgie percutanée

o   Par thermo-coagulation (inaugurée par Sweet en 1969). Il s’agit de détruire par la chaleur les petites fibres nerveuses du nerf trijumeau (ganglion trigéminal), les grosses fibres étant conservées. Mais cette méthode suppose une hospitalisation de 48h, avec anesthésie générale de quelques minutes pour l’introduction d’une électrode à travers la joue et le trou ovale. Seuls une dizaine de centres en France pratiquent cette méthode. L’efficacité est de 95%, mais les patients qui ont subi cette opération souffrent d’une perte de la sensibilité (sensation d’engourdissement) de la zone concernée (1-10% des patients opérés souffrent d’une abolition transitoire longue du réflexe masticateur). La méthode est surtout recommandée pour les personnes âgées.

o   Par destruction chimique, à savoir par injection cisternale de glycérol (méthode imaginée par Hakanson en 1975). Il y a cependant 18% de récidives et la réalisation est délicate (risque de diffusion excessive du produit). Enfin, on observe des hypoesthésies (affaiblissement de la sensibilité) durables chez les patients qui ont subi cette injection ;

o   Par compression du ganglion trigéminal au moyen d’un ballonnet gonflable (méthode expérimentée par Mullan en 1979). Le patient doit passer par une anesthésie générale. On observe environ 15% de récidive.

–   Par décompression micro-vasculaire : une incision est faite dans le crâne derrière l’oreille, à la recherche du vaisseau sanguin responsable de la compression (méthode proposée par Gardner en 1959). Cela suppose une anesthésie générale. Le taux de guérison est de 83,2%, le taux d’échec de 4% et le taux de récidive de 3%. Cette méthode est recommandée surtout si le patient est jeune, de manière à lui éviter des déficits sensitifs secondaires.

–   Par Gamma Knife, c’est-à-dire par irradiation stéréotaxique de la zone du cerveau où passe le nerf trijumeau. Cela requiert une anesthésie locale de 45mn et une hospitalisation de 24-48h. Il y a environ 80-90% de rémission, mais les effets se font sentir seulement au bout de 3 semaines au minimum, voire au bout de 2 mois. On ne relève que peu d’effets secondaires de type perte de sensibilité, mais la méthode ne se pratique que dans très peu d’endroits (à la Timone à Marseille, au CHU Lille).

Les praticiens n’envisagent généralement la chirurgie qu’en dernier recours, si les crises deviennent trop nombreuses et grèvent trop lourdement le quotidien du patient. Cependant, environ 40% des patients sous traitement médicamenteux finissent par développer une résistance. Quant aux traitements chirurgicaux, aucun n’exclut que la douleur revienne au bout de quelques années. Enfin, les études sur l’efficacité des différents traitements présentent la plupart du temps des défauts méthodologiques rendant leurs résultats difficiles à exploiter.[4]